Las Series Divisionales llegaron al punto en que los marcadores dejan de ser únicamente ventaja y comienzan a convertirse en obligación. Milwaukee tiene 2-0 a San Diego, White Sox acaba de ponerse 2-0 sobre Cleveland después de ganar los dos partidos como visitante y Tampa Bay, al cierre de esta columna, dominaba ampliamente a Yankees y parecía encaminado hacia la misma ventaja. Dodgers y Atlanta viven una historia completamente distinta, empatados 1-1 y obligados ahora a resolver prácticamente una serie al mejor de tres. Octubre empieza a separar, pero entra también en esa etapa en que ya no alcanza con que un equipo funcione colectivamente: los líderes, las figuras y quienes fueron construidos precisamente para estos momentos tienen que hacerse cargo.
Chicago consiguió quizá la posición más favorable de todas. No solamente derrotó dos veces a Guardians; lo hizo en Cleveland. White Sox llegó como sobreviviente del Wild Card, entró a Progressive Field y se llevó los dos juegos que teóricamente representaban la mayor ventaja de Guardians. El primero fue una demostración de pitcheo y el segundo exigió otra clase de carácter. Cleveland tomó ventaja, Gavin Williams ponchó a once y durante varios innings parecía tener encaminado el partido, pero Chicago encontró la respuesta en la sexta. Munetaka Murakami produjo otra vez, Braden Montgomery conectó el doble que terminó volteando el juego, Chase Meidroth amplió la ventaja y Sean Burke hizo un trabajo enorme desde el bullpen antes de que Grant Taylor consiguiera el último out.
White Sox vuelve ahora a Chicago necesitando una sola victoria mientras Cleveland requiere tres consecutivas. Es una diferencia gigantesca, pero precisamente por eso aparece una prueba distinta para los líderes del club. Murakami ya dejó su cuadrangular en el primer juego y volvió a producir en el segundo; Montgomery apareció cuando la serie necesitaba un batazo decisivo; Meidroth está encontrando maneras de contribuir y Taylor ya cerró dos victorias. Ellos tendrán que impedir que el 2-0 se convierta en comodidad. El peor error para Chicago sería comenzar a administrar una serie que todavía no ha terminado. Tiene que jugar el tercero con la misma agresividad con la que jugó los primeros dos, porque permitirle a Cleveland respirar una vez significaría recordarle que sigue vivo.
Los Guardians, por supuesto, ya no tienen ningún margen. José Ramírez tiene que aparecer como la figura alrededor de la cual se construyó ese equipo, Steven Kwan necesita provocar desde la parte alta y el cuerpo de lanzadores tendrá que ofrecer prácticamente una tarde perfecta. Cleveland perdió los dos en casa y ahora necesita ganar tres, al menos dos de ellos en Chicago. Parece una montaña enorme. Lo es. Pero esto es beisbol y ninguna ventaja debe confundirse con sentencia antes del último out.
Tampa Bay estaba construyendo una situación parecida frente a Yankees. Después de ganar el primer partido 1-0, con Drew Rasmussen ofreciendo una actuación extraordinaria desde la lomita y Jonathan Aranda conectando el cuadrangular que produjo la única carrera, Rays tomó una ventaja amplísima en el segundo y al cierre de esta columna dominaba 7-1 entrando ya a la parte final. Si termina confirmándolo, viajará a Nueva York con ventaja de 2-0 y tres oportunidades para conseguir una victoria.
Aquí también la responsabilidad cambia de dimensión. Jonathan Aranda ya no es únicamente el mexicano que está presente en octubre; es el mexicano que decidió un juego 1 de Serie Divisional. Junior Caminero debe asumir cada vez mayor peso ofensivo, Yandy Díaz necesita seguir llegando a las almohadillas y Tampa debe conservar esa combinación que lo hizo tan incómodo durante toda la campaña: contacto, paciencia, velocidad, defensa y un pitcheo que rara vez regala demasiado.
Aranda, además, se está convirtiendo en una de las historias que más nos interesa seguir. Nacido en Tijuana, llegó a este octubre no como elemento decorativo de un roster, sino como parte fundamental de Rays, y respondió de inmediato frente a Gerrit Cole con el swing que decidió el primero. Ahora, si Tampa consuma la segunda victoria, el siguiente reto será todavía mayor: mantener la agresividad en Yankee Stadium. Un equipo que se coloca 2-0 no debe viajar pensando que dispone de tres oportunidades; debe viajar pensando que tiene una oportunidad inmediata para acabar.
Yankees tendrá que recurrir precisamente a los pilares que justifican su historia y su nómina. Nueva York llegó a esta ronda después de barrer a Boston y producir 18 carreras en dos partidos, pero Rays consiguió transformarlo en una ofensiva completamente diferente. Si queda 0-2, el regreso al Bronx será una prueba para los hombres que tienen que producir bajo presión y para una rotación que ya no tendrá espacio para una salida mediocre. Una victoria puede alterar la temperatura de una serie; dos pueden cambiar completamente su dirección. Tampa debe evitar conceder siquiera la primera.
En la Nacional, Milwaukee está viviendo una condición parecida, aunque construida de manera distinta. Brewers ganó 103 juegos en temporada regular y no está utilizando octubre para descubrir quién es: está ratificando lo que fue durante seis meses. Ganó 3-2 el primero frente a Padres, resistió un segundo encuentro en el que San Diego estuvo a un strike de empatar la serie y terminó dejándolo tendido 4-3. Jackson Chourio apareció otra vez y Milwaukee quedó a una sola victoria de la Serie de Campeonato.
Chourio está tomando precisamente el papel que corresponde a las figuras cuando llega octubre. No basta con haber producido durante 162 partidos; hay que aparecer cuando toda una temporada puede cambiar en un turno. William Contreras tiene que seguir acompañándolo, Christian Yelich debe aportar la experiencia y la paciencia que estas situaciones requieren y el bullpen tendrá que mantener la profundidad que hasta ahora ha permitido a Brewers resistir incluso cuando el partido no se desarrolla como había imaginado.
También ahí hay raíces mexicanas que vale la pena seguir. Joey Ortiz y JoJo Romero forman parte de un Milwaukee que está a una victoria de avanzar. Ortiz puede impactar desde la defensa y el cuadro; Romero, desde un bullpen donde cada matchup se vuelve trascendente. En octubre no necesariamente se necesita un jonrón para alterar una serie. Un out difícil en la sexta, un relevista que neutraliza al bateador correcto o una jugada defensiva que corta una amenaza pueden terminar teniendo exactamente el mismo valor.
Milwaukee, sin embargo, enfrenta ahora la misma trampa psicológica de White Sox y posiblemente Tampa Bay: creer que tener tres oportunidades significa poder desperdiciar una. Padres vuelve a casa sin margen, pero también sin nada que administrar. San Diego sabe que cada juego es de eliminación y eso puede liberar a un equipo tanto como asfixiarlo. Fernando Tatis Jr., Manny Machado y las principales figuras de Padres necesitan producir ya. Nick Pivetta tendrá que lanzar como si el siguiente partido fuera el séptimo de una Serie Mundial, porque para San Diego, en términos prácticos, lo es.
La Nacional tiene además la eliminatoria que sigue verdaderamente abierta: Dodgers–Atlanta. Y sigo pensando que Dodgers puede ganarla. No porque Atlanta haya demostrado debilidad —al contrario, Braves acaba de responder con enorme carácter y ganó 3-2 en Los Ángeles—, sino porque el empate 1-1 todavía deja a Dodgers exactamente donde necesita estar para recuperar el control: basta con ganar uno de los dos partidos en Atlanta para obligar a que la serie vuelva a California para un quinto encuentro.
Los Ángeles mostró en el primero una versión poderosísima, con Tarik Skubal lanzando en gigante y la maquinaria ofensiva y defensiva funcionando prácticamente al mismo tiempo. En el segundo no tuvo esa precisión. Blake Snell no consiguió cumplir completamente, el relevo permitió que Atlanta sostuviera su ventaja y Braves jugó mejor durante suficientes innings para ponerse 3-1. Dodgers reaccionó, Max Muncy volvió a acercarlo 3-2 y convirtió el final en una verdadera prueba de nervios, pero Atlanta resistió.
Eso hace que el tercer partido adquiera una importancia enorme. Yoshinobu Yamamoto tiene la responsabilidad de devolverle a Dodgers control desde la lomita, mientras Chris Sale debe aprovechar la localía y evitar que Braves pierda inmediatamente aquello que conquistó en Los Ángeles. Del lado angelino, Shohei Ohtani, Mookie Betts, Freddie Freeman, Teoscar Hernández, Kyle Tucker y Muncy representan un núcleo ofensivo demasiado profundo como para pensar que Atlanta ya resolvió algo. Si Dodgers consigue que dos o tres de ellos se enciendan simultáneamente, puede ganar en Georgia y devolver la serie a un terreno que le resulta mucho más cómodo.
Atlanta tiene sus propios pilares y también les llegó el momento. Ronald Acuña Jr. tiene que producir como la estrella que es, Matt Olson debe representar amenaza permanente y Michael Harris II ya mostró que puede alterar la serie. Sale necesita marcar territorio desde el montículo y Braves debe entender que estos dos partidos en casa representan quizá su mejor oportunidad para eliminar al campeón sin tener que regresar al Dodger Stadium. Si divide, habrá quinto en California. Si gana ambos, no habrá vuelta.
Rowdy Téllez añade ahí otra conexión mexicana. Ha representado a México y conserva el tipo de poder que en una serie cerrada puede transformar un turno como emergente en una historia completa. No necesita veinte oportunidades. Puede bastarle una.
Por eso Dodgers–Atlanta se siente distinto a las otras tres confrontaciones. Milwaukee, White Sox y posiblemente Tampa Bay están ya en posición de sentenciar. Dodgers y Braves todavía tienen que conquistarse mutuamente. La serie está 1-1, se reduce prácticamente a tres partidos y cualquier resultado en Atlanta puede alterar completamente la geometría de la eliminatoria.
Y empieza además a aparecer una posibilidad fascinante para las Series de Campeonato. Si White Sox y Tampa Bay terminan la obra, tendríamos una Serie de Campeonato de la Americana inédita entre ambos. Ya se enfrentaron en postemporada, pero nunca por el banderín de la Liga Americana. Sería además una final sin Yankees, Boston, Houston o Cleveland, con dos organizaciones que llegaron por caminos muy distintos y que estarían peleando el boleto a la Serie Mundial.
La Nacional puede ofrecer también una combinación poco habitual. Milwaukee–Dodgers no sería inédita: ya disputaron aquella memorable Serie de Campeonato de 2018 que Los Ángeles ganó en siete partidos. Dodgers–Atlanta tampoco lo sería, porque protagonizaron las de 2020 y 2021. Pero un Milwaukee–Atlanta sí sería una Serie de Campeonato inédita entre ambos, aunque ya se hayan encontrado previamente en octubre. Y todavía no conviene eliminar matemáticamente a Padres, porque esto es beisbol y tres victorias consecutivas son difíciles, no imposibles.
Todo ello vuelve particularmente atractivos los siguientes juegos. Ya no se trata solamente de quién posee mejor roster. Se trata de quién consigue que sus mejores hombres aparezcan justamente ahora. White Sox necesita que Murakami, Montgomery, Meidroth, Burke y Taylor terminen lo que comenzaron. Tampa requerirá de Aranda, Caminero, Yandy Díaz y su pitcheo para no permitir que Yankees respire. Milwaukee necesita que Chourio continúe comportándose como estrella de octubre y que Contreras, Yelich y el bullpen lo acompañen. Dodgers tendrá que encomendarse a Yamamoto y a una ofensiva cargada de figuras; Atlanta a Sale, Acuña, Olson, Harris y un staff que ya demostró que puede contener a Los Ángeles.
Ésa es la verdadera frontera de octubre. Durante seis meses los líderes ayudan a llevar a un equipo hasta la postemporada. Ahora tienen que llevarlo a través de ella.
White Sox está enfilado y además vuelve a casa. Tampa Bay parecía encaminarse hacia idéntica posición. Milwaukee ya tiene tres oportunidades de conseguir una sola victoria. Dodgers y Atlanta siguen mirándose de frente.
Pero ninguna serie termina con una ventaja.
Termina con 27 outs.
Y ahora les toca a las figuras conseguirlos —o impedirlos— cuando más pesan.
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